Титан – великий місяць Сатурна – «схожий на Землю, якщо дивитися через скло». Його прийнято розглядати як модель того, як колись виглядала наша рідна планета. У будові атмосфери Титана також багато спільного з земною. Тиск на поверхні небесного тіла складає близько 1,4 атмосфери. Однак саме схожість на Землю ускладнює дослідження супутника, який здавна привертав до себе увагу астрономів.
Наявність димки в атмосфері робить його невидимим телескопам, тому дослідження спільної місії NASA та ЄКА Cassini–Huygens, отримані за допомогою ІК- і радіолокаційних технік, відіграють особливу роль у вивченні Титана. 25 грудня 2004 зонд Huygens відокремився від свого носія і почав самостійний рух до Титану. 14 січня 2005 апарат успішно увійшов в атмосферу супутника і здійснив посадку на його поверхню в районі Ксанаду. Прилади «Гюйгенса» передавали інформацію протягом 147 хв. 13 с. спуску і ще 72 хв. 13 с. з поверхні супутника.
Зонд Cassini отримав ряд вкрай цікавих даних про життя супутника: наприклад, в його атмосфері, як припускають вчені, можуть утворюватися азотисті основи, які є «цеглинками» ДНК і РНК.
Тепер фахівці, що обробляють дані Cassini, виступили з новою заявою: вони вважають, що під поверхнею Титана на глибині 100 км існує гігантський океан рідкої води, що займає всю площу планети.
Про те, як вдалося виявити абсолютно невидимі запаси рідини, вчені розповідають у своїй публікації в журналі Science.
У квітні 2011 року група астрофізиків під керівництвом Роз-Марі Балан з Королівської обсерваторії в Брюсселі (Бельгія) проаналізувала нахил осі обертання Титана і деякі характеристики його руху по орбіті і прийшла до висновку, що під поверхнею супутника Сатурна має існувати океан.
Група астрофізиків під керівництвом Лучіано Есса з університету Ла Сапієнца в Римі (Італія) підтвердила догадку своїх колег, вивчаючи дані, зібрані зондом Cassini протягом останніх семи років в ході 80 наближень до Титану.
Як пояснюють вчені, Титан рухається по кілька витягнутій еліптичній орбіті і постійно випробовує дію приливних сил Сатурна. Коли планети зближуються, приливні сили стискають Титан, деформуючи планету, що в свою чергу впливає на гравітаційне взаємодія супутника Сатурна з іншими об’єктами, в тому числі і з зондом Cassini.
Есс і його колеги простежили, як змінювалася швидкість Cassini при наближенні до Титану в різних точках на його орбіті, спостерігаючи за зміщенням радіосигналу зонда за допомогою систем телекомунікації на Землі. Вчені зіставили швидкості Cassini для різних точок орбіт Титана і вирахували ступінь деформації Титана при максимальному наближенні до Сатурна.
Виявилося, що конфігурація гравітаційного поля Титана змінюється приблизно на 4% при зближенні з планетою гіганта, чого не може бути в тому випадку, якщо планета повністю складається з твердих порід. За розрахунками вчених, для пояснення таких коливань на Титані повинен існувати підземний океан з рідкої води на глибині в 100 кілометрів під поверхнею планети.
Як вважають вчені, океан повинен бути досить глибоким і щільним для пояснення таких сильних деформацій Титана. Швидше за все, води цього підземного «моря» насичені аміаком або його сірчанокислою сіллю сульфатом амонію, що підвищують щільність рідини.
Астрономи вкрай скептично ставляться до можливості існування життя під поверхнею Титана – його океан не підживлюють гарячі гейзери, як це відбувається в підземних водоймах Європи, одного із супутників Юпітера. Тому підземний океан Титану буде занадто холодним і бідним мікроелементами для зародження живих організмів.
Есс і його колеги вважають, що підземний океан Титану може грати важливу роль в метановому циклі планети, транспортуючи молекули газу з надр супутника на його поверхню разом з водою, що виривається назовні під час вивержень крижаних вулканів. Це може пояснити, чому Титан залишається «вкутаним» в метанову ковдру, незважаючи на те, що молекули вуглеводнів в його атмосфері безперервно руйнуються променями Сонця.