Свіжі фотографії, передані зондом Dawn, показали незвичайні за складом породи на поверхні Вести, які до того ніколи не зустрічалися на астероїдах. До цих пір вважалося, що поверхня цього небесного тіла цілком складається з ахондритів. Але тепер з’ясовується, що склад астероїду набагато складніший.
Веста, діаметр якого складає всього 530 кілометрів, – єдине тіло з пояса астероїдів, яке можна побачити з Землі неозброєним оком. Як показав апарат Dawn, на такому яскравому астероїді є ще більш яскраві зони. З геологічної точки зору вони дуже незвичайні і змушують переглянути деякі погляди на історію небесних тіл такого роду.
Свіжі знімки показують, що плями з підвищеним альбедо є на всій поверхні величезного астероїда, але особливо багато їх навколо і всередині ударних кратерів.
Цзи Ань Лі, вчений з Мерілендського університету в Колледж-Парку (США), зазначає:
Наш аналіз показує, що цей яскравий матеріал походить з самої Вести і вельми мало змінювався, якщо взагалі змінювався, за останні 4 мільярди років.
До речі, Цзи Ань Лі брав участь в аналізі отриманих з Dawn матеріалів.
За його словами, абсолютно незрозуміло, з яких мінералів можуть складатися ці ділянки. Їх розмір коливається від сотні метрів до 16 кілометрів. Можна припустити, що метеорити, які падали на поверхню Вести, лише знімали тонкий приповерхневий шар і розкидали цей матеріал. Саме тому так багато плям в районі кратерів. Це означає, що всі підповерхневі породи астероїда повинні складатися з цього ж загадкового матеріалу.
При цьому виявилося, що і темні плями на поверхні Вести розподілені «неправильно». Плями темно-сірого, червоного і коричневого тонів виявилися як невеликими, так і дуже великими. Десь їх більше, десь менше, але концентрація скрізь різна. Відмінності настільки суттєві, що мова явно йде про їх формування в результаті активних геологічних процесів, які вважалися невластивими таким відносно невеликим небесним тілам, як астероїди.
За припущеннями дослідників, це незвичайний розподіл темних і світлих ділянок могли породити дрібні астероїди, якщо вони наносили удари з досить великою енергією і під досить тупим кутом, щоб розплавити поверхневі шари Вести, а не поринути вглиб, і розкидати яскравіші породи з її глибин. Тим не менш, це не прояснює питання про походження останніх.
Висловлюється також думка про те, що незвичайний світлий матеріал може бути слідом найбільш древніх порід Сонячної системи, що відносяться до періоду її формування. Вчені, що працюють з NASA, відзначають, що лише паркан поверхневих порід з плям може істотно просунути дослідників у розумінні того, яка їхня справжня природа.
Спостереження Вести продовжаться до середини року, після чого Dawn попрямує до найбільшого небесному тілу в поясі астероїдів – Церери, єдиної карликової планети в цьому районі. Її орбіти він досягне в лютому 2015 року. І Веста, і Церера до того жодного разу не спостерігалися з близької відстані жодним космічним зондом із Землі.